El proyecto Vendaval se encuentra cerca del paso Socompa y de la frontera con Chile, en una zona que había sido explorada sin resultados relevantes durante décadas. Nuevas técnicas y casi 46.000 metros de perforaciones permitieron identificar dos cuerpos mineralizados y avanzar hacia una primera evaluación económica.
La canadiense First Quantum Minerals amplió su cartera de proyectos mineros en Salta con Vendaval, un nuevo descubrimiento de cobre y oro ubicado en el oeste de la provincia, cerca del paso Socompa y de la frontera con Chile.
El hallazgo suma un nuevo activo a la estrategia de exploración de la compañía en la Puna y podría beneficiarse de su cercanía con infraestructura ferroviaria y logística existente.
Vendaval se encuentra relativamente próximo a Taca Taca y al corredor ferroviario que llega hasta Socompa, una infraestructura que conecta con el sistema logístico hacia Chile.
Los detalles fueron presentados durante Argentina Mining Norte por David Arribasplata, geólogo de exploraciones de First Quantum Minerals, quien explicó que Vendaval corresponde a un depósito de pórfido de cobre y oro de estilo Maricunga, localizado entre los 3.500 y 4.000 metros sobre el nivel del mar.
La mineralización encontrada resultó particularmente relevante porque ese tipo de depósito no era el esperado para esta zona de los Andes.
Un objetivo que volvió a cobrar valor
La zona no era completamente desconocida para la industria minera. Los trabajos de exploración se habían iniciado en la década de 1990 y posteriormente continuaron entre 1996 y 1999 bajo el liderazgo de Rio Tinto.
Entre 2010 y 2013, Terreno Resources también realizó tareas sobre el área, aunque ninguna de esas campañas había conseguido identificar una mineralización con características económicas significativas.
First Quantum retomó el objetivo en 2019 y modificó la estrategia de exploración. La compañía combinó mapeo geológico, muestreo geoquímico, magnetometría terrestre, estudios de polarización inducida y datos multiespectrales para definir con mayor precisión los sectores que debían ser perforados.
La primera campaña contempló cuatro pozos de diamante y un total de 2.088,9 metros. A partir de 2020, pese a las dificultades operativas generadas por la pandemia, el programa se amplió de manera considerable.
Desde entonces se completaron 45.983,7 metros en 92 pozos, con los que se logró delimitar un cuerpo principal de mineralización, denominado Vendaval Central, y otro cuerpo satélite identificado como Vendaval Norte.
La compañía ya elaboró un recurso inicial y trabaja en una evaluación económica preliminar. Sin embargo, todavía no existe una definición definitiva sobre el tamaño total del depósito, por lo que las tareas de exploración continuarán para determinar cuánto mineral puede contener el proyecto y cuáles serían sus características productivas.
El descubrimiento de cobre y oro, con interés regional
Además de su potencial minero, Vendaval aporta información relevante desde el punto de vista geológico. Los estudios determinaron que el pórfido de Vendaval Central corresponde al Mioceno medio y presenta similitudes con depósitos ricos en oro del cinturón Maricunga.
La identificación de estas características permitiría extender hacia el norte el conocimiento sobre ese cinturón mineralizado y, al mismo tiempo, abre nuevos objetivos para buscar depósitos similares en territorio argentino.
En ese sentido, el descubrimiento no se limita al área ya perforada, sino que puede contribuir a ampliar el potencial exploratorio de una región que todavía presenta amplios sectores sin desarrollar.
La ubicación también representa un factor favorable. Vendaval se encuentra relativamente próximo a Taca Taca y al corredor ferroviario que llega hasta Socompa, una infraestructura que conecta con el sistema logístico hacia Chile.
Esa cercaía podría adquirir importancia si el nuevo descubrimiento avanza hacia etapas de evaluación y eventualmente hacia un desarrollo productivo.
El nombre del proyecto surgió durante la campaña inicial de 2019, cuando una fuerte tormenta de viento provocó daños en el campamento de exploración. El episodio terminó dando origen a Vendaval, una denominación que quedó asociada al descubrimiento.
Para Arribasplata, el resultado fue consecuencia de una combinación de “persistencia, voluntad, pensamiento innovador, trabajo duro y trabajo en equipo”.
La experiencia también muestra el valor de revisar áreas previamente exploradas mediante nuevas técnicas y con una estrategia de perforación diferente.
Taca Taca, el proyecto de mayor escala
El nuevo descubrimiento se suma a la principal apuesta de First Quantum en la Argentina: Taca Taca, un proyecto de cobre, oro y molibdeno ubicado cerca de Tolar Grande, también en la Puna salteña.
La iniciativa contempla una inversión estimada en US$5.250 millones y una producción promedio cercana a las 290.000 toneladas anuales de cobre durante sus primeros diez años, con una vida útil proyectada de 35 años.
La compañía prepara su presentación al RIGI y trabaja en paralelo en la incorporación de un socio minoritario y en los permisos, el financiamiento y la infraestructura necesaria.
El desarrollo requerirá además obras de energía, conectividad y transporte, entre ellas una línea eléctrica de 345 kV de unos 140 kilómetros y la rehabilitación del corredor ferroviario hacia Socompa.
