El invierno patagónico empieza a replegarse en la provincia de Santa Cruz y con el cambio de clima se reabre la ventana de trabajo para una de las incógnitas energéticas más relevantes del país. YPF y Compañía General de Combustibles (CGC) se preparan para reactivar sus tareas de exploración en Palermo Aike.
La formación no convencional de Palermo Aike desde hace años carga con la pesada etiqueta de ser la nueva Vaca Muerta, aunque por ahora represente una promesa en fase inicial.
Superada la etapa más severa de las heladas y las condiciones climáticas extremas que paralizan la actividad en la Cuenca Austral, los próximos meses renovarán la expectativa del sector al buscar ratificar o descartar la viabilidad comercial de una roca que busca su propio lugar en el mapa hidrocarburífero nacional.
La formación no convencional de la Cuenca Austral desde hace años carga con la pesada etiqueta de ser la nueva Vaca Muerta, aunque por ahora represente una promesa en fase inicial.
Analizar el escenario actual de Palermo Aike exige poner en perspectiva dos dinámicas centrales que condicionan su horizonte. La primera de ellas es la dimensión temporal implícita en el aprendizaje y desarrollo de un nuevo play no convencional.
En la industria energética suele existir una marcada brecha entre la ansiedad política y de los mercados por encontrar nuevos motores económicos y los tiempos reales que imponen la geología y la ingeniería.
Un yacimiento de estas características no se convierte en una cuenca productiva en una única campaña exploratoria y un único bloque.
La caracterización precisa del subsuelo, la identificación de los intervalos con mayor contenido orgánico, la adaptación del diseño de las punciones hidráulicas a las presiones locales y la curva de optimización de costos requieren años de pruebas y errores.
La historia reciente del desarrollo no convencional en la Argentina es una prueba clara de este proceso progresivo. La propia Vaca Muerta requirió más de una década de inversiones continuas, desaciertos técnicos, aprendizajes operativos y estandarización de procesos antes de alcanzar los umbrales de productividad y eficiencia que exhibe en la actualidad.
Pretender que Palermo Aike saltee etapas inevitables para entregar resultados comerciales inmediatos es desconocer la complejidad del negocio del petróleo y del gas.
La formación santacruceña transita recién sus primeros pasos de evaluación y cada pozo que se perfora aporta información crucial para descifrar si la estructura geológica responde favorablemente a las técnicas de estimulación.
La competencia por el financiamiento, un gran riesgo para el desarrollo de Palermo Aike
El segundo factor determinante en este análisis es la feroz competencia por la atracción de capitales en un mercado con recursos escasos y altamente selectivos.
En el actual mapa energético argentino, Palermo Aike no compite contra horizontes internacionales, sino contra una realidad sumamente consolidada de clase mundial, a pocos kilómetros de distancia.
La atracción que ejerce la Cuenca Neuquina sobre los presupuesto de inversión de las principales operadoras resulta contundente.
En Vaca Muerta, las empresas encuentran una roca ultraprobada, eficiencias operativas de nivel global, infraestructura de transporte que comienza a evacuar cuellos de botella y rendimientos de producción de alta previsibilidad.
En esa comparación directa, destinar presupuesto al shale neuquino equivale a optar por un modelo de negocio de bajo riesgo relativo y alta rentabilidad garantizada en el corto y mediano plazo.
Por el contrario, asignar dólares a la exploración de Palermo Aike implica asumir un riesgo exploratorio considerable en un terreno donde la productividad por pozo todavía no está demostrada.
Para cualquier empresa que busca aprovechar la ventana apun abierta del petróleo y de precios altos al definir el destino de las inversiones, la balanza tiende a inclinarse naturalmente hacia la certeza que ofrece Neuquén por sobre la especulación exploratoria del sur santacruceño.
En Vaca Muerta, las empresas encuentran una roca ultraprobada, eficiencias operativas de nivel global, infraestructura de transporte que saltea cuellos de botella y rendimientos de alta productividad.
En este marco de restricciones y cautela financiera, el rol de los dos operadores clave que sostienen la iniciativa cobra un matiz particular.
Por un lado se encuentra YPF, cuya continuidad en Palermo Aike responde en gran medida a un compromiso asumido en la mesa de negociación durante el proceso de salida de sus bloques de campos convencionales en la provincia.
Si bien la compañía aporta el aprendizaje técnico masivo acumulado en Neuquén y la escala para movilizar equipos, su presupuesto interno también enfrenta la constante tensión de priorizar los activos que generan caja inmediata y que deben ajustarse a los mega proyectos exportadores de petróleo y gas, frente a los proyectos de exploración a largo plazo.
Por otro lado se ubica Compañía General de Combustibles (CGC), la petrolera con un arraigo histórico y un conocimiento operativo en la Cuenca Austral.
La firma viene liderando la iniciativa conceptual y operativa en la región, demostrando una vocación clara por poner en valor los recursos no convencionales de la zona.
Sin embargo, CGC no posee por sí sola la espalda financiera ni el músculo operativo necesario para encarar una campaña de desarrollo masivo que demandaría miles de millones de dólares en perforación, completación e infraestructura de tratamiento y transporte.
El desafío le excede por sí solo y requerirá de nuevos socios, aunque los grandes players estén enfocados en otra cuenca.
CGC, con su arraigo histórico, viene liderando la iniciativa conceptual y operativa en la región, demostrando una vocación clara por poner en valor los recursos no convencionales de la zona.
El recomienzo de los trabajos en el terreno una vez atenuado el invierno brindará nuevos datos para saber si la formación santacruceña cuenta con la calidad geológica para justificar inversiones de mayor envergadura.
Palermo Aike sigue conservando su condición de principal alternativa no convencional fuera de la Cuenca Neuquina y mantiene vivo el interés estratégico del sector público y privado.
No obstante, transformar la expectativa latente en una realidad comercial dependerá de que los ensayos técnicos arrojen valores de productividad capaces de acortar la enorme distancia que hoy la separa de Vaca Muerta.
Esa certeza será la que permita atraer nuevos capitales para asegurar el futuro petrolero de la Cuenca Austral que enfrenta un natural declino productivo en la última década.
