Los trabajadores quedaron atrapados por un intenso temporal de nieve en el yacimiento Fénix, en Catamarca. Tras el rescate, la compañía Río Tinto suspendió las operaciones.
El rescate de cuatro mineros que permanecieron más de 72 horas aislados por un intenso temporal de nieve en la Puna catamarqueña evitó una tragedia, pero abrió un debate sobre la gestión del riesgo en uno de los principales proyectos de litio de Argentina.
Tras el operativo, Río Tinto confirmó que revisará sus protocolos de actuación y mantendrá suspendidas las operaciones en el Salar del Hombre Muerto hasta garantizar condiciones seguras para retomar la actividad.
Según relataron los mineros, las nevadas los encontraron en medio de su instancia operativa, mientras viajaban en una de sus camionetas.
Los operarios quedaron varados durante el fin de semana del 25 y 26 de julio de 2026, cuando un fuerte frente de nieve dejó bloqueados los caminos de acceso al proyecto Fénix, ubicado en Antofagasta de la Sierra, a más de 4.000 metros sobre el nivel del mar.
Aislados a 4 mil metros sobre el nivel del mar
Según relataron, las nevadas los encontraron en medio de su instancia operativa, mientras viajaban en una de sus camionetas. Como la nieve no paraba de crecer, dos de los cuatro trabajadores decidieron abandonar el vehículo y buscar ayuda o algún refugio.
Así, pasaron la noche tapados por la nieve con temperaturas extremas, que pusieron en serio riesgo su supervivencia.
Las condiciones meteorológicas impidieron el tránsito terrestre y limitaron durante varios días el uso de aeronaves, lo que dificultó las tareas de búsqueda y rescate.
El operativo movilizó a bomberos, policías, Defensa Civil, baqueanos, personal sanitario, empresas contratistas y maquinaria pesada para abrir caminos cubiertos por la nieve.
Finalmente, los cuatro trabajadores fueron localizados y trasladados para realizar controles médicos preventivos.
El episodio también afectó a otros trabajadores y contratistas que habían quedado aislados en distintos puntos de la operación.
Río Tinto confirmó que las 14 personas alcanzadas por el temporal fueron rescatadas de manera segura y destacó el trabajo coordinado entre organismos provinciales, fuerzas de seguridad, comunidades locales y equipos de emergencia.
Suspenden la actividad en el yacimiento
El proyecto Fénix, uno de los activos más relevantes del negocio del litio en Argentina, está frenado. Se trata de un área que produce carbonato de litio desde hace más de dos décadas y que se convirtió en una pieza estratégica para Río Tinto tras la adquisición de Arcadium Lithium.
Tras el rescate, la compañía informó que mantendrá suspendidas preventivamente las actividades en el Salar del Hombre Muerto mientras realiza evaluaciones técnicas sobre los caminos, la infraestructura y las condiciones generales de seguridad.
También anunció una revisión integral del episodio para fortalecer su capacidad de respuesta frente a futuros eventos meteorológicos extremos.
En su comunicado, Río Tinto agradeció la participación de los equipos de rescate, autoridades provinciales y municipales, fuerzas de seguridad, pilotos, contratistas, voluntarios y vecinos de Antofagasta de la Sierra.
La empresa destacó especialmente el conocimiento del terreno aportado por la comunidad local, al considerar que fue determinante para el éxito del operativo.
Críticas a la minera Río Tinto
Sin embargo, el rescate no cerró la discusión. En los días posteriores comenzaron a surgir cuestionamientos sobre las decisiones tomadas antes del temporal y sobre la aplicación de los protocolos previstos para operar durante el invierno en la Puna.
Familiares de algunos trabajadores sostuvieron que existían pronósticos que anticipaban el deterioro de las condiciones meteorológicas y cuestionaron que los traslados no se hubieran suspendido antes de la tormenta.
En ese marco, relataron el riesgo que corrieron los empleados especializados respecto de las temperaturas extremas, y cuestionaron que la empresa no haya tomadomedidas preventivas como el despeje de caminos de acceso y el cierre operativo previo a la nevada.
También señalaron demoras en las tareas de auxilio y reclamaron una investigación para determinar si se actuó de acuerdo con los procedimientos establecidos.
Las críticas también llegaron desde el ámbito sindical. Desde AOMA anticiparon que el Comité Mixto de Seguridad analizará lo ocurrido para establecer si se respetó el denominado protocolo de invierno y si las condiciones eran adecuadas para autorizar la circulación de los vehículos que quedaron varados.
Especialistas en gestión ambiental y referentes locales también pusieron el foco sobre la planificación de las operaciones en zonas de alta montaña. Entre los principales cuestionamientos figura la necesidad de revisar los planes de contingencia y los mecanismos de respuesta ante fenómenos climáticos extremos, cada vez más frecuentes en la región.
Mientras avanzan esas evaluaciones, el rescate dejó una doble lectura.
Por un lado, evitó una tragedia en una de las regiones más inhóspitas del país y permitió que todos los trabajadores regresaran con vida.
Por otro, instaló interrogantes sobre la preparación de una de las mayores compañías mineras del mundo para operar en condiciones extremas, un debate que probablemente continúe una vez que el proyecto Fénix vuelva a la actividad.
