La campaña exploratoria buscará nuevos datos sobre la productividad de los reservorios en la formación no convencional de Santa Cruz. Mientras tanto, la provincia trabaja para atraer compañías e inversiones que permitan transformar los recursos estimados en un desarrollo hidrocarburífero comercial.
YPF proyecta invertir US$ 120 millones en la perforación de tres pozos horizontales en Palermo Aike, la formación no convencional ubicada en Santa Cruz que concentra buena parte de las expectativas hidrocarburíferas de la provincia.
El inicio de la primera perforación está previsto entre fines de diciembre de 2026 y principios de enero de 2027, según informó el Ministerio de Energía y Minería provincial.
El programa permitirá profundizar los estudios sobre las características de la roca y determinar si sus reservorios pueden alcanzar niveles de productividad que justifiquen una explotación comercial.
Uno de los principales condicionantes es el costo de las operaciones: las estimaciones sectoriales ubican una perforación horizontal en Palermo Aike en torno a los US$ 80 millones, frente a valores de entre US$ 12 y US$ 16 millones en Vaca Muerta.
La campaña se inscribe en una etapa exploratoria en la que todavía es necesario reducir la incertidumbre geológica y establecer cuáles serían los costos asociados a una eventual producción a mayor escala.
Palermo Aike se extiende sobre más de 12.000 kilómetros cuadrados en la Cuenca Austral. Aunque su superficie es menor que la de Vaca Muerta, que comprende aproximadamente 30.000 kilómetros cuadrados, las estimaciones preliminares de YPF le atribuyen recursos potenciales cercanos a los 10.000 millones de barriles equivalentes de petróleo, alrededor de un tercio del volumen estimado para la formación neuquina por el Instituto Argentino del Petróleo y del Gas (IAPG).
Los costos y la infraestructura, dos desafíos en Palermo Aike
Desde el punto de vista geológico, Palermo Aike presenta similitudes con Vaca Muerta. Ambas formaciones contienen hidrocarburos alojados en rocas de baja permeabilidad, por lo que necesitan perforaciones horizontales y fractura hidráulica para facilitar su extracción.
Sin embargo, trasladar el modelo productivo neuquino a Santa Cruz no será automático. Uno de los principales condicionantes es el costo de las operaciones: las estimaciones sectoriales ubican una perforación horizontal en Palermo Aike en torno a los US$ 80 millones, frente a valores de entre US$ 12 y US$ 16 millones en Vaca Muerta.
La diferencia está vinculada con la falta de una curva de aprendizaje consolidada, la menor disponibilidad de proveedores especializados y la necesidad de desarrollar infraestructura específica para el no convencional.
La Cuenca Austral dispone de instalaciones convencionales que podrían aprovecharse como punto de partida, pero una expansión de la actividad requerirá ampliar la capacidad de recolección y transporte, además de incorporar servicios técnicos adaptados a las nuevas operaciones.
En ese sentido, el acceso a mercados de consumo y exportación dependerá también de las inversiones en infraestructura de transporte, un aspecto que deberá acompañar el crecimiento de la producción si los resultados exploratorios permiten avanzar hacia una etapa comercial.
Los resultados iniciales todavía no confirman su viabilidad comercial
La actividad exploratoria en Palermo Aike se desarrolla desde 2023, con YPF y Compañía General de Combustibles (CGC) como protagonistas.
Los primeros ensayos permitieron detectar gas natural y condensado en sectores con condiciones de madurez geológica adecuadas, una señal favorable para continuar evaluando el potencial de la formación.
No obstante, esos resultados todavía no permiten proyectar una explotación masiva. Las próximas perforaciones serán importantes para conocer los caudales que pueden obtenerse, comprobar si los niveles de productividad se mantienen y establecer cuánto cuesta extraer los hidrocarburos.
Santa Cruz busca atraer capitales para acelerar el proyecto
En paralelo con los trabajos de YPF, el Gobierno provincial intenta posicionar Palermo Aike ante potenciales inversores y nuevos operadores. Durante octubre, Santa Cruz presentó sus oportunidades hidrocarburíferas en la AOG Patagonia 2026 y desarrolló también una agenda de promoción en París.
Entre los instrumentos destinados a mejorar las condiciones de negocio se encuentra un esquema de regalías reducidas para la actividad no convencional, con alícuotas de entre el 5% y el 10% durante diez años para operadoras provinciales.
Otra alternativa es el Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI), aunque sus condiciones establecen un umbral de US$ 600 millones para determinados proyectos nuevos onshore y desarrollos vinculados con el gas de exportación.
