Harold Hamm, el magnate de Oklahoma que revolucionó la industria del shale en los Estados Unidos, no necesitó desembarcar en Vaca Muerta exigiendo cartel de operador ni disputando bloques clave en superficie. El fundador de Continental Resources decidió un despliegue silencioso pero voraz, basado en alianzas estratégicas y capital intensivo.
Su estrategia para desembarcar en la Argentina responde a una estrategia paciente de construcción de alianza para ingresar como un socio financiero y técnico de peso en Vaca Muerta, apoyarse en los operadores que ya atravesaron la curva de aprendizaje en la roca neuquina y acumular posicionamiento en la cuenca sin asumir, en una primera instancia, la complejidad logística y los costos directos de la operación.
Harold Hamm es una leyenda viviente del oil & gas estadounidense. Empezó de cero limpiando tanques de petróleo a los 18 años, fundó Continental en 1967 y se convirtió en multimillonario por apostar al shale en Bakken cuando el consenso técnico decía que la roca madre no era explotable comercialmente.
El fundador de Continental Resources decidió un despliegue silencioso pero voraz, basado en alianzas estratégicas y capital intensivo.
Su estilo es híper pragmático, y en los Estados Unidos sacó a Continental de la bolsa de Nueva York en 2022 para reestructurarla como empresa privada y no tener que responder a la presión trimestral de Wall Street. Ese músculo financiero propio es el que hoy vuelca en la Argentina.
La jugada de mayor escala en este esquema se concretó mediante el acuerdo con el trader global Mercuria para adquirir el 50% de Phoenix Global Resources (PGR).
Esta operación da origen a una plataforma conjunta con la suiza Mercuria y la local Integra de José Luis Manzano, respaldada por un plan de inversiones proyectado en más de 4.000 millones de dólares para los próximos cinco años.
Con la meta de elevar la producción de la petrolera desde los 28.000 barriles diarios actuales hasta superar los 100.000 barriles por día, la transacción le otorga a Continental una inserción directa en bloques de alto rendimiento, como Mata Mora Norte y Mata Mora Sur, garantizando masa crítica, infraestructura de evacuación existente y flujo de caja en desarrollo.
Pero este reciente movimiento no es aislado, sino la confirmación de un trabajo de acuerdos desplegados en el último año que comenzó a fines de 2025, como el celebrado con la nacional Pluspetrol, la compañía que también está logrando un fuerte posicionamiento con la familia Rey al frente, luego de sacudir el mercado petrolero con la compra de los activos de ExxonMobil, hace ya dos años.
Por entonces, la compañía de Hamm dio su primer paso formal en la cuenca al quedarse con el 90% del bloque Los Toldos II Oeste (mientras la provincial GyP conserva el 10% restante), asociándose con un operador de probada eficiencia técnica en costos.
Harold Hamm es una leyenda del oil & gas estadounidense. Empezó limpiando tanques de petróleo a los 18 años, fundó Continental en 1967 y se convirtió en multimillonario por apostar al shale en Bakken
La secuencia de anuncios de Continental continuó con la asociación con Pan American Energy (PAE), por la cual adquirió el 20% de participación no operada en cuatro áreas estratégicas de Vaca Muerta, de la corporación de los Bulgheroni -Coirón Amargo Sureste, Bandurria Centro y Aguada Cánepa en Neuquén, sumadas a Loma Guadalosa en Río Negro—, inyectando capital de desarrollo y compartiendo el riesgo geológico en el core shale.
Ahora, una de las mayores empresas independientes y precursoras del shale estadounidense salió a la ofensiva en las licitaciones de la provincia de Neuquén por 15 nuevos bloques.
La pragmática alianza de Hamm y Phoenix en Vaca Muerta
En la Ronda 1, la alianza entre Continental Resources y Phoenix se presentó como el actor con mayor despliegue al ofertar por seis de los ocho bloques requeridos por la industria (Corralera Noreste, Corralera Noroeste, Corralera Sur, La Tropilla I, Águila Mora Noreste y Santo Domingo II, esta última en propuesta conjunta).
La decisión de avanzar bajo la figura de socio no operador o co-inversor estratégico revela pragmatismo sobre las características del mercado energético argentino.
En lugar de demorar el ingreso montando estructuras operativas locales desde cero, contratando equipos de perforación (rigs) de forma directa o negociando acuerdos de superficie en la provincia, Hamm prefirió un esquema de aceleración.
Así, los analistas de la industria resaltan que la decisión fue apalancarse en la plataforma operativa de actores consolidados. De este modo, la petrolera norteamericana aporta capacidad financiera y know-how técnico refinado en los campos estadounidenses, mientras aprovecha la experiencia en completación e infraestructura de sus socios locales.
Ahora, una de las mayores empresas independientes y precursoras del shale estadounidense junto a su socio local salió a la ofensiva en las licitaciones de la provincia de Neuquén por 15 nuevos bloques.
Este enfoque plantea una pregunta para los que siguen el día a día de la industria respecto a si se trata de una postura de acercamiento definitiva o es la fase previa a tomar el mando directo.
En el sector prevalece la visión de que este formato constituye una etapa de recopilación de datos de subsuelo y adaptación al entorno macroeconómico.
Una vez alcanzado un volumen crítico de producción y cuando proyectos clave de evacuación -como el oleoducto Vaca Muerta Oil Sur (VMOS)- garanticen la salida exportadora, el paso lógico de un jugador del tamaño de Continental sería asumir la operación directa de sus activos de mayor escala.
La expectativa que despierta el despliegue de Continental Resources en la cuenca neuquina se sustenta en sus antecedentes en los Estados Unidos.
La empresa de Hamm fue una de las pioneras en demostrar la viabilidad económica del shale oil mediante la combinación de perforación horizontal y fractura hidráulica masiva en la formación Bakken, en Dakota del Norte.
Continental pasó de ser un explorador independiente a convertirse en el mayor productor de petróleo de la cuenca de Bakken y a sostener posiciones de liderazgo en los desarrollos de Anadarko (Oklahoma) y Permian (Texas y Nuevo México).
La llegada de un gigante con esa escala financiera y capacidad de optimización de costos a Vaca Muerta posiciona a la compañía de Hamm como uno de los eslabones para el esperado salto de escala del no convencional neuquino.
