Aunque el crecimiento de la producción no alcanzará a cubrir el fuerte aumento de la demanda que se espera en el corto plazo, la cotización del «oro blanco» sigue en baja. También influye la lenta expansión de las ventas de autos eléctricos.
La caída del precio del litio a lo largo del último año fue tan dramática como lo fue en su momento la disparada que experimentó a lo largo de 2022 y, según están anticipando los expertos del sector, es probable que este derrumbe aún no haya terminado.
El precio de referencia en China de este insumo clave para la fabricación de baterías bajó hasta ahora cerca de un 80% desde el máximo histórico que alcanzó en noviembre del año pasado. En ese momento, las mineras de litio disfrutaban de auspiciosas ganancias y los fabricantes de automóviles eléctricos se quejaban por el fuerte aumento de sus costos.
Ahora, el sostenido descenso de la cotización del litio, junto con las bruscas caídas registradas en simultáneo en los valores del níquel y del cobalto, están llevando los precios de las baterías que se usan en los autos eléctricos a mínimos históricos.
El fuerte retroceso en el precio del litio fue impulsado por una rápida expansión de la producción, e incluso hay quienes anticipan que en el futuro será necesario apelar a expansiones más lentas, o incluso recortes.
De acuerdo con las previsiones del mercado, al menos durante el próximo año, los fabricantes de automóviles eléctricos podrán eliminar los costos del litio de la lista de grandes preocupaciones, ya que se espera que los precios sigan bajos debido a una ola de nueva oferta.
“Los precios todavía están sustancialmente por encima de los niveles necesarios para equilibrar el mercado”, indicaron días atrás analistas de Goldman Sachs Group Inc.
En tanto, la mitad de los participantes del mercado encuestados por Bloomberg cree que los precios caerán aún más el próximo año, y sólo el 11% espera ganancias.
La consultora industrial Benchmark Mineral Intelligence calcula que el mercado mundial del litio no volverá a registrar déficits hasta 2028.
El efecto de la expansión en China
El retroceso del litio fue impulsado por una rápida expansión de la producción, especialmente de minas con leyes relativamente bajas en China, que sorprendieron al mercado con su rápido crecimiento.
Incluso hay quienes anticipan que sea posible que en el futuro se requieran expansiones más lentas, o incluso recortes en la producción, para estabilizar los precios.
De hecho, la principal minera de litio, Albemarle Corp., aseguró que esto ya está comenzando a ocurrir, debido a que los precios alcanzaron niveles que amenazan una serie de proyectos de mayor costo.
La debilidad de la demanda de litio
Esa debilidad de la demanda está causando estragos en una cadena de suministro demasiado diversificada. Los fabricantes de vehículos eléctricos están librando guerras de precios, hay un exceso de baterías y excedentes de materiales y componentes para baterías. Por ejemplo, el precio del níquel cayó esta semana a su nivel más bajo en más de dos años.
La debilidad de la demanda también está afectando los precios del litio. Si bien las ventas mundiales de vehículos eléctricos siguen creciendo a un ritmo acelerado, no se están expandiendo tan rápidamente como muchos en la industria esperaban en medio de la incertidumbre económica en China, el aumento de los costos de endeudamiento y la inflación que afecta a los consumidores en la Unión Europea y los Estados Unidos.
