El mercado internacional comenzó a revertir la fuerte caída de precios registrada desde 2024. Interrupciones y restricciones temporales en el suministro de China, Zimbabue y Australia impulsan una recuperación favorable para los productores y los proyectos en expansión como los de la Argentina.
El mercado internacional del litio comenzó a dejar atrás la etapa de fuerte presión bajista que atravesó durante casi dos años.
De acuerdo con el Informe Bimestral del Mercado del Litio elaborado por la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco), el carbonato de litio grado batería CIF Asia alcanzó los u$s24.000 por tonelada en mayo, su mayor valor desde diciembre de 2023, en un contexto de restricciones temporales de suministro en algunos de los principales países productores.
Cochilco estima que el mercado podría volver a estabilizarse entre 2027 y 2028, con precios en un rango de entre u$s18.000 y u$s21.000 por tonelada, a medida que ingresen nuevos proyectos productivos.
La recuperación de las cotizaciones representan un cambio relevante para una industria que durante 2024 y 2025 estuvo condicionada por una oferta abundante y una demanda que no creció al ritmo esperado.
Los proyectos de litio en la Argentina
La mejora del mercado internacional coincide con una etapa de crecimiento de la minería de litio argentina.
Para 2026, las proyecciones apuntan a una producción de 172.000 toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE), lo que implicaría un aumento interanual del 48%.
El incremento estará respaldado por la consolidación de ocho proyectos operativos distribuidos entre las provincias de Salta, Jujuy y Catamarca.
Las causas de la recuperación
El informe de Cochilco atribuye la mejora de las cotizaciones, principalmente, a dificultades de abastecimiento registradas en China, Zimbabue y Australia. Estos episodios modificaron temporalmente el equilibrio entre oferta y demanda durante el primer semestre de 2026 y contribuyeron a reducir la presión sobre los precios.
Entre enero y mayo, el carbonato de litio grado batería acumuló un valor promedio de u$s19.358 por tonelada. La cifra prácticamente duplica los u$s9.566 registrados durante 2025 y se ubica también por encima del promedio de u$s12.553 correspondiente a 2024.
En China, uno de los principales focos de atención estuvo puesto en la suspensión temporal del yacimiento Jianxiawo, relacionado con el gigante CATL. La interrupción generó preocupación entre los operadores por el impacto que podría tener sobre la disponibilidad futura de mineral.
La situación se complementó con nuevas exigencias regulatorias para las explotaciones de lepidolita ubicadas en Yichun, en la provincia de Jiangxi. La renovación de permisos ambientales y mineros derivó en la paralización parcial de algunas operaciones y redujo temporalmente el suministro.
En Zimbabue, la prohibición de exportar mineral de litio sin procesar comenzó a impactar sobre los flujos comerciales. Algunos productores debieron postergar embarques mientras avanzan en la instalación de infraestructura para procesar el recurso dentro del país.
Australia también atravesó dificultades productivas. La minera IGO, operadora del complejo Greenbushes, redujo sus previsiones para el segundo trimestre debido a menores leyes minerales y detenciones técnicas. A esto se sumaron paradas programadas de mantenimiento en la refinería de Kwinana.
Los futuros tocaron los USD 30.000 por tonelada
La mejora también se observó en los contratos de futuros negociados en China.
En la Guangzhou Futures Exchange (GFEX), el precio promedio ponderado del carbonato de litio cerró abril de 2026 en torno a los u$s24.660 por tonelada. Pero durante mayo, las cotizaciones llegaron a aproximarse a los u$s30.000 por tonelada, antes de registrar una corrección y finalizar el mes con un promedio cercano a u$s27.430. Igualmente, se trató de un salto considerable.
Para Cochilco, esa evolución evidencia que el mercado todavía atraviesa una etapa de elevada volatilidad. Los primeros temores relacionados con una eventual escasez de suministro impulsaron con fuerza los precios, aunque posteriormente una menor reposición de inventarios moderó el avance.
La estimación promedio para 2026 pasó de u$s20.478 a u$s22.178 por tonelada, un incremento del 8,3%. Para 2027, la previsión subió de u$s19.424 a u$s20.794, equivalente a una mejora del 7,1%.
Las revisiones reflejan, principalmente, los retrasos de proyectos greenfield en Australia, Norteamérica y los salares sudamericanos, afectados por el costo del financiamiento, mayores gastos de desarrollo y demoras regulatorias.
El almacenamiento de energía gana protagonismo
La evolución de la demanda también comienza a modificar el mapa del mercado. En abril, las ventas globales de vehículos eléctricos alcanzaron 1,6 millones de unidades, con un crecimiento interanual del 6%. Sin embargo, Estados Unidos mostró una desaceleración significativa, con una caída del 33% frente al mismo período del año anterior.
En paralelo, los sistemas de almacenamiento de energía mediante baterías (BESS) adquieren un papel cada vez más relevante como fuente de demanda futura para el litio.
El segmento podría crecer más del 160% hacia 2030, impulsado por la expansión de las energías renovables, el desarrollo de centros de datos asociados a la inteligencia artificial y la necesidad de reforzar las redes e infraestructuras energéticas críticas.
Cochilco estima que el mercado podría volver a estabilizarse entre 2027 y 2028, con precios en un rango de entre u$s18.000 y u$s21.000 por tonelada, a medida que ingresen nuevos proyectos productivos.
En este escenario, el organismo identifica un nivel de soporte cercano a los u$s17.500 por tonelada para el carbonato de litio CIF Asia.
