Una vez que la planta llegue a trabajar al tope de su capacidad instalada se prevé que producirá 40 mil toneladas de litio al año, y duplicará la producción actual de toda la Argentina.
Tras más de cinco años de construcción, el proyecto Cauchari-Olaroz se convertirá en junio próximo en el tercer proyecto operativo en Argentina en producir litio y el segundo en la provincia de Jujuy. Minera Exar, el proyecto conformado por la firma canadiense Lithium Americas, la china Gangeng Lithium y la estatal jujeña JEMSE, proyecta que para el primer trimestre de 2024 llegarán a producir la capacidad instalada total de la planta, 40 mil toneladas, y así duplicar la capacidad actual de producción de la Argentina.
Por lo pronto, para lo que resta de este año, se espera que se lleguen a producir 10 mil toneladas de carbonato de litio.
La primera tanda de la producción de carbonato de litio del proyecto Cauchari-Olaroz se exportará a China y Tailandia.
En tanto Sales de Jujuy, el otro proyecto operativo en la Jujuy, inaugurará el mes que viene la expansión de su proyecto Olaroz en 25 mil toneladas adicionales a las 12.500 actuales que produce.
La primera tanda de producción se exportará a China y Tailandia, porque tanto Gangfeng como el banco tailandes Bangchak fueron financistas del proyecto a través de contratos offtake que le aseguraban producto a precio de mercado. Por el contrato, el 60 por ciento de lo producido será para Gangfeng. La provincia de Jujuy, por su parte, exige el compromiso de vender un 5 por ciento de la producción de carbonato para proyectos de industrialización local, siempre que haya demanda.
En 2022 las exportaciones del complejo litio alcanzaron los 696 millones de dólares, creciendo un 236,2 por ciento con respecto al año anterior. Sin embargo, el incremento se debió más a precios (en 2022 la tonelada de litio llegó a cotizar 83 mil dólares), que a cantidades. De acuerdo a la Secretaría de Minería, en 2022 Argentina pasó de producir 31.760 a 33.000 toneladas. Se espera que con la inauguración de la nueva planta de Exar y la ampliación de Sales de Jujuy las cantidades exportadas aumenten por lo menos en 20.000 toneladas para este año.
El proyecto Olaroz II, que sumará 25.000 toneladas a las 13.000 anuales que produce la empresa Sales de Jujuy, también se inaugurará en junio y permitirá aumentar la producción de litio para el país. Para esa ampliación la empresa Allkem, que participa con el 66, 5 por ciento de Sales de Jujuy, invirtió 425 millones de dólares.
Los principales destinos de las exportaciones son a China, Japón, República de Corea, Estados Unidos, Alemania, Francia. Dado el esquema de las dos empresas que ampliarán sus proyectos en junio, China se consolidará como el primer destino que recibe litio de Argentina.
Al 31 de marzo de 2023, la firma llevaba gastados 834 millones de dólares de los 979 millones de dólares de inversión total prevista. La primera producción de Exar será de carbonato de litio, pero apuntan a producir luego un carbonato grado batería.
Fusión
Mientras se espera la entrada en operaciones del proyecto Cauchari-Olaroz, por el momento en la Argentina solo existen dos proyectos operando destinados a la producción de carbonato de litio y se ubican en el noroeste del país. Las producciones están a cargo de dos multinacionales que, a partir del año que viene, se fusionarán en una única empresa según anunciaron sus autoridades esta semana.
Las compañías en cuestión son la australiana Allkem que encabeza desde 1998 el proyecto Fénix en el Salar de Hombre Muerto (Catamarca), y la estadounidense Livent que opera en el Salar de Olaroz ubicado en Jujuy desde el 2018. La producción de ambas generó exportaciones de casi 700 millones de dólares en Argentina.
Durante el anuncio los directivos de las firmas expresaron que, “se crea un productor líder mundial de productos químicos de litio, con unos ingresos combinados proforma para el año 2022 de aproximadamente 1.900 millones de dólares y un EBITDA ajustado de aproximadamente 1.200 millones”.
