La estadounidense Newmont desembolsará 540 millones de dólares para extender la vida útil de su proyecto en Cerro Negero hasta 2034. La iniciativa se da en tiempos en los que el litio y el cobre concentran la inversión y crece la incertidumbre por la situación cambiaria.
La producción de oro y plata representa más del 70% de lo que genera toda la minería a nivel nacional, pero también un segmento que en términos de proyección ha quedado relegado. Con el litio y el cobre apareciendo como prospectos más lucrativos a largo plazo, el rubro aurífero empezó a ocupar un lugar geopolítico menor y se dispararon las preocupaciones.
En ese marco llegó el anuncio de que la principal productora de oro a nivel global, la norteamericana Newmont, extenderá la vida útil de su proyecto más grande en Santa Cruz. Se trata de Cerro Negro, un yacimiento compuesto por tres minas subterráneas que durante 2022 procesó 278.000 onzas de oro generando exportaciones por más de 500 millones de dólares.
La firma señaló que buscan aumentar la producción a 350 mil onzas para 2024 y que la inversión brindará una plataforma para futuras exploraciones y expansiones
Según anunciaron desde la Secretaría de Minería, la inversión de Newmont prolongará la actividad del yacimiento hasta 2034. Cabe señalar que Cerro Negro emplea a más de 1400 trabajadores de manera directa y a otros 4800 de manera indirecta, y durante el año pasado generó contrataciones por 128 millones de dólares tan solo a proveedores santacruceños.
El sitio está activo desde 2014 y se ubica cerca de la otra gran mina de la provincia, Cerro Vanguardia, que opera desde fines de los noventa y ya está en fase de agotamiento. Ambas se encuentran en el Macizo del Deseado. Además, los yacimientos santacruceños se ubican entre las mayores 40 operaciones globales en oro y plata.
El ingreso de divisas es fundamental para la industria ya que compra insumos dolarizados y está en declive. De hecho, no hay nuevos proyectos mineros metalíferos que estén cercanos a la decisión de construcción en Argentina (de oro y plata) y el futuro del segmento aurífero se inclina a depender del acoplamiento a proyectos de litio.
En tanto, desde la compañía con base en Denver ratificaron el anuncio que fue difundido en primera instancia por la secretaria de Minería, Fernanda Ávila a través de Twitter, luego de su visita al yacimiento. La firma señaló que buscan aumentar la producción a 350 mil onzas para 2024 y que la inversión brindará una plataforma para futuras exploraciones y expansiones.
“Newmont continua comprometido a expander la operación de Cerro Negro en Argentina. Los costos futuros de capital de desarrollo, sin incluir lo que ya se ha comprometido para el proyecto, se estiman en 350 millones y 450 millones de dólares”, concluye la comunicación de Newmont.
Uníca en el país con operación remota
Una de las particularidades del proyecto en Cerro Negro, es que realiza trabajos subteráneos de manera remota y desde la superficie en tiempo real, convirtiéndose en el primer caso en que una empresa minera implementa este tipo de tecnología en el país. De esta manera los cargadores evitan que los operarios bajen a la mina
Desde la implementación del sistema de teleoperación, los trabajadores se mantienen conectados desde la superficie mediante el uso de un telecomando donde reciben información proveniente del yacimiento subterráneo a través de una infraestructura de wifi o radio para controlar la unidad. Próximamente la compañía instalará cuatro estaciones similares más.
Este modelo funciona desde julio del año pasado. En su inauguración, Marcelo Campos Ubeira, gerente general de Newmont Cerro Negro, declaró que “esta innovación, pionera en su género en Argentina, y de las pocas en América Latina, nos sitúa en la vanguardia tecnológica y busca incrementar la vida útil de los equipos, mejorar la productividad de la operación y brindar mayor seguridad a los operadores”.
La teleoperación es una tecnología AutoMine Lite que permite agilizar los procesos productivos, monitorear máquinas y optimizar las actividades desde cualquier distancia. En el sitio santacruceño el sistema se actualizó para incluir cámaras y continuar eliminando la proximidad inmediata a las operaciones. Asimismo, progresivamente se irá expandiendo la incorporación de esta tecnología todas las minas operativas en Cerro Negro.
La implementación del sistema busca un incremento en cantidad de horas operativas, reducción de daños causados por los sistemas de asistencia para el operador y contar con más opciones de movimiento de material. Por ahora la empresa trabajará en un formato híbrido con una combinación de tecnologías, con el objetivo de implementar progresivamente teleoperaciones de cargadores remotos asistidos por computadora en todos los trabajos.
