El abastecimiento del insumo clave para el fracking en Neuquén cambia de origen y provoca consecuencias laborales, ambientales y logísticas en Río Negro. La industria redefine sus prioridades en busca de mayor eficiencia y calidad técnica.
La arena silícea es un insumo clave en la explotación de hidrocarburos no convencionales en Vaca Muerta, donde se usa para mantener abiertas las grietas en la roca durante el proceso de fractura hidráulica.
Sin embargo, en los últimos años la industria ha cambiado la prioridad en el origen de esta materia prima, desplazando la tradicional arena patagónica en favor del mineral extraído principalmente en la provincia de Entre Ríos, y en menor medida, importado desde Estados Unidos, China y Brasil.
Entre mayo y junio de 2025, NGR despidió alrededor de 230 trabajadores.
Esta decisión responde a múltiples factores técnicos y operativos. Aunque la arena patagónica —proveniente principalmente de Río Negro y Chubut— fue la principal proveedora durante la etapa inicial de desarrollo, su calidad empezó a ser cuestionada.
Las ventajas de la arena de Entre Ríos
Técnicos y especialistas señalaron que la arena local presenta un mayor contenido de impurezas y arcilla, lo que requiere procesos adicionales de lavado y tratamiento para cumplir con los estándares que exigen las petroleras. Estos procedimientos incrementan costos y pueden afectar la eficiencia de las operaciones.
Un estudio realizado por YPF detectó que las reservas de arena en Río Negro sufren pérdidas cercanas al 20% en su volumen útil, lo que reduce su rendimiento para el uso no convencional.
Por otro lado, la arena de Entre Ríos, especialmente la extraída en Ibicuy y Diamante, posee características superiores: mayor pureza y una forma esférica que facilita su desempeño en la fractura hidráulica.
Por estas razones, actualmente abastece más del 80% de la demanda nacional, y se perfila como la fuente principal para los próximos años.
Este cambio en el origen también genera un desafío logístico considerable. Transportar arena desde Entre Ríos hasta Neuquén implica recorrer más de 1.300 kilómetros, aumentando los costos y la congestión vial.
El intenso tránsito de camiones pesados afecta las rutas nacionales y provinciales, con implicancias en la seguridad vial y el mantenimiento de la infraestructura. Al mismo tiempo, las importaciones de arena desde el exterior siguen presentes para complementar la oferta o cuando se requieren especificaciones técnicas particulares.
En resumen, aunque la arena patagónica es más económica en origen, la calidad inferior y los costos asociados a su tratamiento hacen que resulte menos competitiva frente a las arenas entrerrianas y a las importadas.
La situación de NRG en Río Negro
NRG, la planta ubicada en Allen, Río Negro, que históricamente fue una de las principales proveedoras de arena para Vaca Muerta, ha experimentado un marcado retroceso en los últimos años. Entre mayo y junio de 2025, la empresa despidió alrededor de 230 trabajadores, reduciendo significativamente su plantilla, que en momentos anteriores superaba el millar de empleados.
Este proceso se da en el marco de un plan de reestructuración que comenzó el año pasado, alegando dificultades financieras y resultando en liquidaciones de sueldos fraccionadas en tres cuotas.
El delegado gremial de AOMA, Kevin Muñoz, señaló que la caída en la demanda de arena patagónica está vinculada a una percepción entre las operadoras de que esta arena “ya no sirve”, lo que llevó a que las petroleras reduzcan o directamente suspendan sus compras a NRG.
El modelo que favorecía a la empresa bajo la lógica de cercanía y menor costo logístico perdió relevancia frente a la preferencia por arenas con mejores características técnicas.
Además, la empresa enfrenta conflictos con otras compañías debido a deudas acumuladas, lo que ha dificultado la reincorporación de trabajadores despedidos en otras firmas del sector, agravando la situación laboral local.
En ocasiones anteriores, NRG había cerrado su sector de canteras, con episodios de conflicto que requirieron la intervención de la Secretaría de Trabajo de Río Negro para mediar en la negociación y reubicación de personal.
