Litio, cobre, uranio y plata se posicionan como insumos fundamentales para dejar atrás el uso de combustibles fósiles y reducir las emisiones de carbono a la atmósfrea.
El sistema energético global actual depende en gran medida de los combustibles fósiles, pero la transición hacia un modelo de bajas emisiones de carbono está provocando un cambio fundamental: los minerales críticos se están convirtiendo en los nuevos pilares de las tecnologías limpias, como la energía solar, eólica, nuclear, y las baterías.
Este giro supone una transformación radical de la dinámica del sistema energético, alejándose del carbón, petróleo y gas, y enfocándose en recursos como el litio, el cobre, el uranio y la plata.
Ante este panorama, surge una cuestión clave: ¿qué países producen actualmente estos minerales esenciales, y cuáles cuentan con reservas que podrían ser explotadas en el futuro?
En Sudamérica, el litio se obtiene principalmente de salmueras, donde el agua rica en sales de litio se bombea a la superficie y se deja evaporar en estanques durante meses, hasta que el «oro blanco» puede ser extraído.
Las respuestas al interrogante son vitales para lograr una transición energética eficiente y rápida, al tiempo que se gestionan los riesgos geopolíticos y de seguridad energética asociados a la nueva dependencia de estos materiales.
Para consolidar esta información de manera rápida y accesible, Our World in Data (OWID), una publicación científica asociada a la Universidad de Oxford, creó un explorador de datos que permite analizar en detalle la producción y reservas de una amplia variedad de minerales y metales.
Cobre, un elemento fundamental
El cobre es un recurso esencial para el desarrollo de tecnologías limpias, ya que desempeña un papel clave en la energía solar fotovoltaica, la energía eólica, el almacenamiento en baterías y las redes eléctricas.
Su uso principal se da en el cableado, instalaciones eléctricas y transformadores. Aunque el aluminio puede ser un sustituto en algunas aplicaciones, el cobre sigue siendo indispensable en muchas de las tecnologías de energía limpia debido a sus propiedades conductoras superiores.
Chile se posiciona como el mayor productor mundial de cobre, responsable de más de una quinta parte de la producción global en 2023. Le sigue Perú, con la República Democrática del Congo (RDC) y China completando los primeros puestos.
Además, China domina la refinación del cobre, produciendo casi la mitad del cobre refinado mundial en 2023. Aunque Chile y la RDC también contribuyen significativamente en esta etapa de la cadena de suministro, lo hacen en menor medida en comparación con el gigante asiático.
En cuanto a las reservas de cobre, están geográficamente más diversificadas. Chile sigue teniendo una porción importante, pero en 2023 sus reservas representaban solo una quinta parte del total mundial.
Otros países con importantes reservas son Perú, Australia, la República Democrática del Congo y Rusia.
El litio y la esperanza de la electromovilidad
El litio es un componente esencial en la tecnología de baterías más utilizada actualmente: las baterías de iones de litio, fundamentales para los vehículos eléctricos y las baterías estacionarias. Incluso la segunda tecnología más popular, las baterías de fosfato de hierro y litio (LFP), sigue requiriendo litio, lo que indica que, al menos en el corto plazo, la demanda de este material continuará siendo alta.
A pesar de que algunos fabricantes están desarrollando alternativas, como las baterías de iones de sodio, que no dependen del litio, la adopción generalizada de estas tecnologías podría tardar en materializarse. Si esto sucediera, la demanda global de litio podría reducirse significativamente en el futuro.
En cuanto a la producción, Australia lideró en 2023, extrayendo aproximadamente la mitad del litio mundial. China, por su parte, representó alrededor de una cuarta parte. En Sudamérica, Chile y Argentina se encuentran en el famoso “triángulo del litio”, una región que cruza las fronteras de estos dos países y Bolivia, y que alberga vastas reservas de litio.
Ambos países ya extraen cantidades significativas de este mineral, mientras que Bolivia, aunque posee los mayores recursos de litio según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), no fue incluida en las estimaciones de reservas en 2023 debido a que sus yacimientos aún no han sido desarrollados para su extracción económica.
En términos de reservas, Chile encabeza la lista mundial, seguido por Australia, Argentina y China, que también poseen grandes cantidades de litio. Existen dos métodos principales para extraer litio: en Australia, se extrae principalmente de minas de roca dura, como las que imaginamos tradicionalmente.
En Sudamérica, el litio se obtiene principalmente de salmueras, donde el agua rica en sales de litio se bombea a la superficie y se deja evaporar en estanques durante meses, hasta que el litio puede ser extraído. Este método es característico de Chile, Argentina y Bolivia.
La plata en la industria
La plata es un elemento fundamental en diversas aplicaciones industriales, destacando en la electrónica y en las baterías. En el sector de las energías limpias, su rol es especialmente significativo en la energía solar fotovoltaica y en los vehículos eléctricos.
Su alta conductividad la convierte en un material clave para conectar las baterías con otros componentes electrónicos en los coches eléctricos. Además, la pasta de plata se utiliza en la fabricación de paneles solares, donde actúa como una capa conductora eficiente en la parte delantera y trasera.
La producción de plata está notablemente concentrada en China y América Latina. Los principales países productores en la región son México, Perú, Chile, Bolivia y Argentina. Estos países juegan un papel crucial en el abastecimiento global de plata.
En términos de reservas, la plata está principalmente distribuida en América Latina, Australia, Rusia y China.
No existe un país que controle de manera dominante las reservas mundiales. En 2023, Perú lideraba en reservas de plata, pero solo concentraba el 18% del total global. Esto refleja una distribución más equilibrada de los recursos de plata a nivel mundial.
El uranio y la energía atómica
El uranio es el principal combustible para la producción de energía nuclear. Tradicionalmente, se extraía de minas a cielo abierto o de sitios de excavación, pero hoy en día el método predominante es la “lixiviación in situ”.
Este proceso implica la circulación de agua y otros reactivos a través de depósitos subterráneos de uranio, disolviendo el mineral del depósito y extrayéndolo para su posterior enriquecimiento y conversión en combustible nuclear.
Kazajstán lidera la producción mundial de uranio, siendo el mayor productor con una participación de más del 40% del total global en 2022. Otros países significativos en la producción de uranio incluyen Namibia, Canadá, Australia y Uzbekistán.
Por otro lado, Rusia destaca como el principal productor mundial de uranio enriquecido, un material que se utiliza en la fabricación de barras de combustible para reactores nucleares en otros países.
En 2023, Rusia produjo aproximadamente el 40% del uranio enriquecido a nivel global, consolidando su posición dominante en el sector.
