La primera planta de DLE demostró que está en condiciones de funcionar y marcó un hito en la extracción litífera. El proceso no solo es más sustentable, también reduce los tiempos de trabajo de un año a una semana.
Eramet, una firma francesa, completó la puesta a punto de su planta de extracción de litio DLE y confirmó que está en condiciones de aplicar este sistema revolucionario a escala industrial. Tras 6 meses, consiguieron la primera partida de carbonato de alta calidad, a través de un proceso más verde y rápido.
El sistema DLE realiza la extracción en forma industrial, lo que implica menos tiempo para conseguir el mineral, y un ahorro de energía y agua (y, por ende, costos).
El anuncio de la firma, que trabajó con empresas locales para conseguir el resultado, fue a través de un comunicado, pero también con un video en redes sociales que mostró la alegría del equipo. La imagen de un operario sacando con una cuchara y embolsando el litio, listo para su venta, con los gritos y festejos de fondo, mostró el final de un camino de al menos seis meses.
Es que la puesta a punto de la fábrica inició en julio, una vez que la inauguraron en el salar Centenario – Ratones, uno de los más importantes del sector del Triángulo del Litio salteño. Costó 870 millones de dólares y tras tres años de construcción se convirtió en la primera en el país en usar DLE (Extracción directa de Litio por sus siglas en inglés), para extraer el metal de las salinas.
Si bien a la empresa todavía le quedan algunos pasos que completar para tener producción plena en la planta, la infraestructura está pensada para obtener 24.000 toneladas de carbonato de litio anual, convirtiéndola en una de las principales del país.
Qué es el DLE para extraer litio
La tecnología de extracción directa de litio es uno de los procesos que en la actualidad más llaman la atención en este sector minero. Si bien implica una inversión mayor, las expectativas de mercado hacen que cada vez más empresas miren con interés la instalación de estas plantas, por los beneficios en tiempo y sustentabilidad que presentan.
La principal diferencia con el sistema tradicional, que es por evaporación, es que todo el proceso se realiza en una planta, sin necesidad de hacer los típicos piletones expuestos al sol que son una imagen reconocida de esta minería.
La lógica es similar: la salmuera se expone a condiciones químicas y físicas para que vayan separándose otros minerales y sales que están presentes. Una vez que la concentración de carbonato o alguna sal de litio es la principal, se precipita para extraerlo del medio líquido.
En el proceso tradicional en general se envía a una planta donde se transforma otras formas químicas, como los cloruros de litio o hidróxidos, en carbonatos, que son los que requiere la industria de las baterías.
En una planta DLE, no se recurre a la evaporación natural para concentrar la salmuera, que es la materia prima natural que se extrae en los salares. La separación de otros elementos, como pueden ser el boro, magnesio o cloro, entre muchos otros, se hace en el mismo proceso industrial.
La forma en la que van a ir aislando otras sustancias depende de la salmuera que se encuentra en el lugar, por lo que cada planta es optimizada y diseñada según la química del yacimiento. Esto fue lo que probaron durante la puesta a punto de la que inauguraron en Salta.
Debido a que el proceso se hace por completo dentro de la planta, con sistemas que por ejemplo aceleran la concentración de la salmuera a través de calor u osmosis, la tecnología DLE demora en obtener el carbonato de litio alrededor de una semana. En las piletas de evaporación puede tomar desde un año a más tiempo conseguir el concentrado.
A su vez, al evitar el bombeo de la solución entre una pileta y otra, se ahorra energía. A su vez se pueden usar menos reactivos químicos para producir la misma cantidad de carbonato.
Entre los puntos centrales que ve la industria es que hay menos pérdida de agua por evaporación. Según un informe de Clean Tech Lithium, firma que se dedica a la tecnología de extracción directa, la pérdida de agua por evaporación en DLE puede ser de 3 metros cúbicos por tonelada de litio, mientras que en el método tradicional llega a 1.000 metros cúbicos.
La efectividad del sistema también es clave, ya que en las formas tradicionales se captura un 40 a 50% del litio almacenado en la salmuera, mientras que con la tecnología nueva puede alcanzar el 90%, incluso en el mismo yacimiento.
