Ante el avance de la demanda de baterías para vehículos eléctricos, ven en esta tecnología eficiente, de costos más bajos y menor impacto ambiental, una vía potable para desembarcar en la producción del metal.
Los mercados y empresas a escala global se dirigen hacia un cambio en la matriz productiva que tiene como objetivo prioritario la disminución de las emisiones y al litio como un producto esencial. Esto supone un desafío para los sectores abocados a los combustibles fósiles, que se ven obligados a diversificarse y desarrollar otros segmentos para subsisti
Debido a las características de los procesos propios de la actividad hidrocarburífera, las firmas del rubro ven viable consolidarse en el mercado del insumo clave para los vehículos eléctricos. Asimismo, la entrada de las grandes petroleras tranquilizaría a las automotrices, que actualmente dependen de pequeñas empresas mineras para obtener las enormes cantidades del metal que demandará la próxima década.
La DLE hace lo contrario y podría acelerar el proceso de meses a días, con tasas promedio de recuperación del 60 y 80%.
En ese marco, empresas como ExxonMobil, Schlumberger, Occidental Petroleum y Equinor están estudiando si sus procesos de bombeo, procesamiento y reinyección de fluidos subterráneos como el petróleo y el agua podrían emplearse para procesar litio a partir de recursos salinos no convencionales.
Hasta el momento, las grandes multinacionales se han limitado a comprar derechos sobre posibles depósitos de litio o a concesionar tecnología de extracción. Sin embargo, de la mano de la más eficiente y sustentable metodología de Extracción Directa de Litio (DLE) las petroleras ven una oportunidad natural para profundizar su desarrollo en la actividad litífera.
El interés de las empresas va más allá de la salmuera producida como subproducto de la extracción de petróleo. Equinor afirmó seguir de cerca la evolución y tendencias vinculadas a la extracción de litio a partir de salmueras geotérmicas, otro negocio de energías renovables en el que las petroleras quieren invertir.
Sin embargo, el desarrollo comercial de la extracción directa de litio no está probado a gran escala. De hecho, uno de los pocos lugares donde se ha empleado con éxito es en las operaciones de Livent en la provincia de Salta a partir del desarrollo de una planta piloto diseñada por Tecpetrol. A través de esta tecnología se extrae selectivamente el mineral blanco plateado de mezclas salinas mediante membranas, filtros o perlas.
En la actualidad, el litio que se encuentra en las salmueras de los salares de Sudamérica se extrae mediante estanques de evaporación que eliminan todos los elementos que no sean litio. La DLE hace lo contrario y podría acelerar un proceso de meses a apenas algunos días, con tasas promedio de recuperación del 60 y 80%, frente al 40 y 60% de los estanques. De esta manera, volvería económicamente viables los recursos de baja concentración.
Según la consultora Enverus el escenario luce promisorio para quienes inviertan en DLE en la Cuenca Pérmica de Texas y Nuevo México, que ya es el yacimiento petrolífero más prolífico del mundo. En una sola sección, las aguas residuales utilizadas en la fracking de shale podrían producir 225.000 toneladas de carbonato de litio al año, por valor de 19.000 millones de dólares en ingresos.
¿Cómo funciona la tecnología probada en Salta?
En octubre del año pasado, Tecpetrol completó el desarrollo de una planta piloto de Extracción Directa de Litio en Salta. Allí se puso a prueba esta tecnología con resultados prometedores en lo que significó la puesta en marcha de la primera instalación de este tipo en América Latina.
A pesar de las dificultades de la locación donde se ubica la planta (4.100 mts snm) el proyecto se concretó en siete meses. Desde la firma elogiaron los beneficios de la DLE: “Permite la recuperación y concentración selectiva del litio, con tiempos de ciclo cortos, bajo consumo de agua y efluentes listos para ser reinyectados en los salares”, celebraron en un comunicado.
“El proceso mejora la eficiencia de la producción al acortar significativamente los tiempos de procesamiento, y extrae alrededor del 90% del litio a diferencia del 30 o 50% obtenido mediante la evaporación”, agregaron en el informe. En el proceso tradicional, la salmuera, una solución acuosa bombeada desde el subsuelo, se deposita en grandes piletones donde se le eliminan los demás metales.
Este proceso puede demorar meses por lo que la DLE gana cada vez más impulso, ya que es un proceso químico de múltiples etapas mucho más rápido, ideal para implementar en salmueras de salares, como sucede en el “Triángulo del litio” compuesto por Bolivia, Chile y Argentina.
La tecnología se encuentra aún en fases de prueba, pero todo parece indicar que será pronto será utilizada de manera extendida a nivel global.
