El boom por el metal de la reconversión energética se concentró, hasta ahora, en los salares del NOA. Pero geólogos apostaron por un área distinta y dieron con un tipo de yacimiento que hoy solo se explota en EE.UU.
Por Carolina Putelli, desde San Juan
El litio es uno de los metales más abundantes de la corteza terrestre, pero encontrarlo en concentraciones suficientes para explotarlo económicamente todavía es difícil. Con el boom de la minería de este recurso, clave para la reconversión energética, empresas y geólogos se concentraron en la forma más tradicional: los salares. Pero un descubrimiento en la frontera entre San Juan y La Rioja parece haber llegado para cambiar este paradigma.
El CEO de Origen Resources, Gary Schellenberg, había adelantado en septiembre de 2022 que esperaban encontrar en Los Sapitos, en Iglesia, litio en sus tres formas más comunes: salmueras, aguas termales y en arcillas. Este julio la noticia se confirmó y el yacimiento se convierte en el primero en reportar la convergencia, pero también plantea que la riqueza del NOA podría no terminar en los límites del triángulo, si no seguir bastante al sur.
La confirmación llegó con el último informe de la compañía canadiense, que salió también a buscar inversores.
Además, los resultados en este nuevo tipo de suelo son mejores que los que arrojó el salar que empezaron a estudiar hace dos años. Es que en 2021 dieron con zonas de 391 mg/l en las muestras de sales. En las arcillas, según el informe de 2023, superaron los 824 mg/l.
Esto no es una noticia menor, porque indica que Argentina tiene presencia alta del metal en otro tipo de terrenos además de los salares. Hasta ahora hay solo dos zonas que explotan este tipo de yacimientos, ambas en Estados Unidos.
Si confirman que el terreno ubicado en el límite entre San Juan y La Rioja tiene una estructura similar a la de Clayton Valley, Nevada, podría ser un punto de inflexión. En el proyecto norteamericano, que se empezó a explotar en 2021, desarrollaron tecnología junto con Tesla y vienen reportando buenos rendimientos.
El triángulo del litio, sólo el principio
Argentina confirmó solo con Salta, Jujuy y Catamarca que tiene las terceras reservas de litio más grandes del mundo. El triángulo se completa con Chile y Bolivia y los tres países tienen, según los estudios hechos hasta ahora, el 51% de las reservas mundiales. Por estos resultados ya está prevista la llegada de inversiones por más de USD 6.000 millones.
Pero los geólogos empezaron a extenderse hacia el sur del país y San Juan y La Rioja fueron las primeras provincias donde iniciaron prospecciones. Los yacimientos arcillosos y en roca son los más buscados fuera del NOA, debido a que no hay grandes salares, pero sí una historia natural prometedora.
Sucede que los depósitos en otras formas, como geotermias y arcillas, están asociados a la actividad volcánica. Las rocas que se forman a partir de estos violentos procesos naturales, suelen estar asociadas a presencia de litio y los cursos de agua lavan el metal que luego se acumula y concentra en lugares como los salares, en un principio, pero también las arcillas, que por su baja permeabilidad sirven como otro punto de concentración.
Lo mismo sucede con las aguas subterráneas en caso de que el origen de la cuenca sea volcánico. Los acuíferos pueden tener altas altas concentraciones de litio y por eso, otro objetivo para los geólogos son las geotermias y reservas bajo tierra.
Los Sapitos, un proyecto nuevo que ya estuvo en pugna
La llegada de Origen Resources a San Juan y La Rioja se dio en 2020, pero no fue hasta marzo de 2021 cuando se volvió público que estaban explorando. En un principio la canadiense adquirió las áreas por 55.000 dólares y comenzó con cateos superficiales en el salar superficial que se encuentra entre ambas provincias.
Pero en diciembre de 2022 la situación se tensó tras los cambios que hizo La Rioja con respecto a su legislación.
El gobierno provincial declaró el litio como recurso estratégico y paralizó los derechos de exploración. Gracias a que el 75% del yacimiento está en San Juan, Origen anunció en febrero que continuaría buscando en esa provincia y en abril adquirió otras 6.200 hectáreas cercanas. Estos trabajos fueron los que reportaron la auspiciosa noticia reciente.
