La iniciativa de los salares Centenario y Ratones, en Salta, tiene un potencial de de 24.000 toneladas anuales. Empleará la extracción directa del mineral, sistema casi inédito a escala industrial.
Eramine Sudamérica S.A. puso en marcha este miércoles en Salta el cuarto proyecto de litio de Argentina y el primero de la provincia. Lo más destacado del desarrollo es que por primera vez en el país y casi a nivel glboarl se utilizará el novedoso proceso de Extracción Directa de Litio (EDL) para producción industrial
La iniciativa de la companía francesa en asociación con la china Tsingshan demandó cerca de 12 años de trabajo y una inversión de más de u$s 800 millones. Se prevé que en la primera etapa llegue a producir 24.000 toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE) al año.
Este proyecto recuperará el 90% del litio contenido en la salmuera natural y tiene un período de procesamiento de alrededor de 24 horas.
El yacimiento Centenario-Ratones está ubicado a 3.900 metros sobre el nivel del mar y es el primero de los cinco proyectos en construcción que entra en etapa operativa en la provincia, que acaba de autorizar una sexta iniciativa en su territorio.
Cuando los cuatro ya en marcha también estén en condiciones de comenzar a operar, se podrá multiplicar por siete la actual producción de litio argentino, hasta las 250.000 toneladas anuales.
La extracción directa de litio
La particularidad de la iniciativa de Eramine es que será la segunda en el mundo que contará con un proceso de EDL a escala industrial.
La única implementación de este tipo está en China, siendo más pequeña que el proyecto llevado adelante en Salta.
El método de extracción utilizado hasta ahora en el mineral ubicado en salmueras es el evaporítico, que consiste en separar el litio del resto de los minerales a través de sucesivas evaporaciones en piletones especiales, aquellos que ilustran la mayoría de las fotos de los salares en explotación.
En contrapartida, la extracción directa utiliza la salmuera de descarte (la que sobra luego de obtener el litio), luego de ser devuelta al salar. Según la empresa, este proyecto recuperará el 90% del litio contenido en la salmuera natural y tiene un período de procesamiento de alrededor de 24 horas, comparado con el 50% que recupera el método tradicional en casi un año y medio de tratamiento.
Además, se considera más amigable con el medio ambiente, ya que «requiere la mitad del bombeo de salmuera con igual producción y permite reciclar hasta el 60% del agua utilizada, lo que significa un menor consumo de agua en comparación con los métodos convencionales de evaporación», explicaron desde Eramine.
Un estudio en Nature Reviews Earth & Environment advierte que la extracción directa de litio podría requerir más agua que los métodos actuales, lo que comprometería su viabilidad en áreas áridas.
Además, especilistas señala que algunas tecnologías de EDL pueden alterar el pH de la salmuera al calentarse hasta 80°C y utilizan productos químicos que deben ser considerados en las evaluaciones de impacto ambiental.
En 2024 se esperan más inauguraciones
El potencial litífero de la Argentina lo coloca como una futura potencia de la industria y su expansión motoriza a todo el sector minero.
La Secretaría de Minería espera inaugurar cuatro proyectos este año: Mariana, Salar del Rincón, Sal de Oro y Tres Quebradas.
Estos, junto con cinco plantas ya inauguradas en 2024, podrían alcanzar su máxima producción para 2025, sumando 114.000 toneladas de carbonato de litio al total nacional. En contraste, la producción de 2023 fue de 39.525 toneladas, casi cuadruplicando la capacidad.
Mariana, en el Salar de Llullaillaco, Salta, operado por Litio Minera Argentina (subsidiaria de Gangfeng Lithium), aportará 20.000 toneladas con una inversión de $600 millones. Salar del Rincón, también en la puna salteña y operado por Río Tinto, contribuirá con 25.000 toneladas.
Sal de Oro, de Posco, en el Salar del Hombre Muerto, entre Catamarca y Salta, comenzará con 25.000 toneladas de carbonato de litio, con planes de expansión a otras 25.000 toneladas para 2025. Por último, Tres Quebradas, en Fiambalá, Catamarca, propiedad de Zijing Mining Group, añadirá 25.000 toneladas anuales a la producción nacional de carbonato de litio.
